Родина камфорного дерева — остров Тайвань — столетиями славился богатейшими лесами камфорного дерева. Огромные камфорные деревья были источником существования жителей острова, добывавших из них камфору. Со временем вся хозяйственная жизнь острова стала подчинена одной цели — добыче камфоры 1. В 1895 г. Тайвань был передан Японии и превратился в главного мирового производителя натуральной камфоры. Добыча камфоры носила довольно варварский характер, ежегодно уничтожались сотни тысяч деревьев, их древесина перерабатывалась в кустарных печах, разбросанных по всему острову. Торговля натуральной камфорой приносила Японии огромный доход, и до начала XX в. все аптеки Европы и Азии снабжались натуральной камфорой из Японии. Спрос на камфору значительно возрос с появлением первого пластического материала — целлулоида, в состав которого входила камфора 1, 2. Систематическое научное изучение камфорного масла и камфоры было начало в Японии. Именно там были построены современные фабрики по извлечению и очистке камфоры, что позволило улучшить ее качество и выделить из камфорного масла другие ценные составные части 1, 2.

В 1893 г. ученым впервые удалось выяснить химический состав и строение молекулы камфоры; эти исследования продолжались в течение нескольких десятилетий. Камфора — это терпеноидное соединение, которое может существовать в виде двух изомеров. Первый из них — D-камфору — традиционно получали из эфирного масла коричника камфорного, и до начала XX века оно служило основным источником камфоры для всех нужд. Другой — L-камфора — может быть получен полусинтетическим путем из пихтового масла. Третий вариант камфоры — «синтетическая» камфора — получают при переработке скипидара или его основного компонента. В медицине используют D- и L- камфору; рацемическая камфора на порядок более токсична, поскольку содержит много химических примесей, и ее можно использовать только для наружного применения.